En googol er et tal, der måske lyder bekendt, men hvis størrelse er så enorm, at den ofte overstiger vores evne til fuldt ud at forstå dens omfang. Det er et matematisk begreb, der blev introduceret for at give en fornemmelse af, hvor store tal kan blive, ud over dem, vi støder på i dagligdagen eller endda inden for de fleste videnskabelige sammenhænge.
En googol er defineret som 10 opløftet til 100, det vil sige 1 efterfulgt af 100 nuller. I decimalform ville det se sådan ud: 10100. Det er et tal, der er væsentligt større end antallet af atomer i det observerbare univers, som anslås at være omkring 1080.
Udtrykket "googol" blev opfundet af Milton Sirotta, nevø til den amerikanske matematiker Edward Kasner, engang i 1930'erne. Kasner brugte begrebet i sin bog "Mathematics and the Imagination" for at illustrere forskellen mellem et enormt stort tal og uendelighed, og hvordan selv i matematik kan tal blive så store, at de udfordrer vores forståelse og fantasi.
For at sætte en googol i perspektiv kan det være nyttigt at sammenligne det med andre store tal. For eksempel er antallet af mulige skakspil anslået til at være omkring 10120, hvilket er større end en googol, men stadig inden for en størrelsesorden, som vi kan begynde at forstå. En anden sammenligning er med en googolplex, som er endnu større og defineret som 10 opløftet til en googol, hvilket gør det til et tal så stort, at det ikke kan skrives ud med cifre, ikke engang hvis man brugte hele universet som papir.
Trods sin størrelse har begrebet googol fundet nogle interessante anvendelsesområder. Det bruges ofte til at illustrere konceptet med store tal i matematikundervisning og for at give perspektiv på størrelsesordener inden for teoretisk datalogi, kryptografi og kosmologi. Det er dog vigtigt at bemærke, at en googol ikke bruges i praktiske beregninger på grund af dens enorme størrelse.
Navnet på søgemotorgiganten Google er faktisk et ordspil baseret på udtrykket "googol", hvilket afspejler virksomhedens mission om at organisere en uendelig mængde information på nettet. Legenden siger, at stavemåden blev ændret fra "googol" til "Google" på grund af en stavefejl ved virksomhedens registrering. Dette navnevalg understreger Googles ambition om at være en uendelig kilde til information, lige så omfattende og umulig at fuldt overskue som tallet googol selv.
En googol er et eksempel på, hvordan matematikken kan strække sig ud over det, der er praktisk anvendeligt, til områder, der udfordrer vores forestillingsevne. Selvom vi måske aldrig støder på en googol i praktiske sammenhænge, hjælper begrebet os med at forstå universets omfang og de matematiske muligheder.